Par Pedro Canales.
Dans la carte géostratégique mondiale pour les cinquante prochaines années, les « terres rares » occupent une place privilégiée. Essentielles pour l’industrie de l’armement, les technologies de pointe, les énergies renouvelables, les engins spatiaux et toutes sortes d’appareils de communication, ces éléments ont acquis une actualité soudaine, peut-être en raison de leur faible concentration dans la nature et de leur caractère indispensable.
Les réserves mondiales de terres rares sont estimées à environ 130 millions de tonnes, dont la Chine possède 44 millions, suivie de la Russie avec 25 millions de tonnes, puis le Vietnam et le Brésil avec plus de 21 millions de tonnes. L’année dernière, en 2023, la Chine a produit 240 000 tonnes, bien devant son concurrent, les États-Unis, avec 44 000 tonnes. La paradoxale situation réside dans le fait que les États-Unis sont de loin le plus grand consommateur de ces éléments naturels, de sorte que leur production intérieure est insuffisante et qu’ils sont contraints d’importer près de 80 % de leurs besoins. D’autres pays importateurs sont la France, l’Allemagne et le Japon.
Il convient de noter que le désert du Sahara, situé dans le triangle Algérie-Maroc-Mauritanie, ainsi que le Sahel, un corridor terrestre de quelque 4 millions de kilomètres carrés s’étendant de l’Atlantique à l’Indien, regroupant le sud de la Mauritanie, le Sénégal, le Mali, le Burkina Faso, le Niger, le nord du Nigeria, le Cameroun, le Tchad, le Soudan et l’Érythrée, sont riches en terres rares.
Aux gisements terrestres de ces précieux éléments, il faut ajouter les gisements sous-marins où se trouvent les nodules polymétalliques, avec des situations exceptionnelles comme celle du Mont Tropic, situé au sud des Canaries et hors des Zones Économiques Exclusives de l’Espagne et du Maroc, susceptible de devenir une source de conflit entre les deux pays en raison de la demande faite à l’ONU par Madrid et Rabat pour élargir leur ZEE. Le mont Tropic abrite le plus grand dépôt connu de tellure, l’une des 17 terres rares, très utilisé dans l’industrie électronique pour son hyper conductivité.
Les conflits qui se succèdent au Sahara et au Sahel ne sont pas étrangers aux disputes pour le contrôle de ces matières rares. L’augmentation de la présence des États-Unis dans la région ; l’intérêt d’Israël (grand consommateur de terres rares) ; la « colonisation militaire » du Niger et du Mali par la France, intéressée non seulement par l’uranium d’Azelik mais aussi par le pétrole et les terres rares du Ténéré ; les coups d’État militaires au Mali et au Niger ; l’entrée de la Russie dans l’équation régionale avec ses unités de l’Africa Corps dépendantes du ministère de la Défense du Kremlin ; l’arrivée de la Chine dans la région Sahara-Sahel ; tous ces facteurs sont liés à la réorganisation stratégique en cours, où le contrôle, la production et l’utilisation des terres rares deviennent un enjeu de plus en plus actuel.
Au Sahara, provinces du sud pour Rabat et territoire en attente de décolonisation pour Alger et le Polisario, ces éléments chimiques sont abondants. Depuis un quart de siècle déjà, l’Office National des Mines et des Hydrocarbures du Maroc, dirigé par Amina Benkhadra, a quantifié dans la région d’importantes quantités de terres rares, notamment le niobium, le tantale et le thorium, ainsi que l’existence « d’une grande anomalie d’uranium ». Le conflit du Sahara a un arrière-plan lié à ces éléments.
Dans le nord du Mali et le nord-ouest du Niger, il existe d’importantes réserves de ces matières d’avenir. Pratiquement aucun des principaux acteurs de la géostratégie mondiale, que ce soit les États-Unis, la Chine, la Russie ou l’Union européenne, ne considère que les habitants de l’Azawad, le peuple touareg et les populations moro, ainsi que leurs organisations les plus représentatives, aient quelque chose à dire ou à revendiquer concernant leurs terres ancestrales. Le « principe d’autodétermination » des peuples lorsqu’il s’agit du contrôle de matières premières stratégiques, ne compte pas.
Il est pour le moins curieux que la populaire série télévisée américaine « House of Cards » (Château de Cartes), ait pour thème principal les sombres affaires sino-américaines visant à produire des terres rares destinées au marché nord-américain, dépendant de la production chinoise. Les États-Unis cherchent à diversifier leurs fournisseurs et tissent des alliances avec les pays et les régions d’Afrique qui en possèdent.